Попередні напади Німеччини на торгові судна біля південного узбережжя Ірландії спонукали англійське адміралтейство попередити про це Лузитанія щоб уникнути місцевості або вживати простих ухильних дій, таких як зигзаг, щоб плутати ПЛ, що намічають хід судна. Капітан Лузитанія проігнорував ці рекомендації, а о 14:12 п. 7 травня у водах Кельтського моря 32 000-тонний корабель потрапив у вибухну торпеду з його бортового борту. Вибух торпеди супроводжувався більшим вибухом, ймовірно, корабельних котлів. The Лузитанія затонув протягом 20 хвилин.
Німеччина виправдала напад, правильно заявивши, що Лузитанія був ворожим кораблем, і що він носив боєприпаси. Це, головним чином, пасажирське судно, і серед 11201 потоплених в нападі було багато жінок та дітей, у тому числі 128 американців. Полковник Едвард Хаус, близький соратник президента США Вудро Вілсон, був у Лондоні з дипломатичним візитом, коли дізнався про ЛузитаніяСмерть Америка дійшла до роз'єднання шляхів, він написав у телеграмі до Вілсона, коли вона повинна визначити, чи виступає вона за цивілізовану чи нецивілізовану війну. Ми більше не можемо залишатися нейтральними глядачами.
Згодом Вілсон надіслав урядові Німеччини рішучу ноту першим із трьох подібних повідомлень, вимагаючи припинити ведення війни підводних човнів проти беззбройних торгових кораблів. Дії Вілсона Вдень 7 травня 1915 р. Британський океанський лайнер Лузитанія німецький підводний човен біля південного узбережжя Ірландії торпедується без попередження.
Зіткнувшись з непосильним розміром і потужністю британських Королівських ВМС на початку Першої світової війни, Німеччина зрозуміла, що найефективнішою зброєю в морі стала смертельно точна підводний човен. Отже, у лютому 1915 р. Німецький військово-морський флот прийняв політику необмеженої війни підводних човнів, оголосивши територію навколо Британських островів зоною війни, в якій всі торгові судна, в тому числі з нейтральних країн, будуть піддаватися нападу.
Хоча Сполучені Штати були офіційно нейтральними в цей момент війни, Великобританія була одним з найближчих торгових партнерів нації, і напруга виникала негайно щодо нової політики Німеччини. На початку травня 1915 р. Декілька нью-йоркських газет опублікували попередження німецького посольства у Вашингтоні про те, що американці, які подорожують на британських або союзних кораблях у зонах війни, робили це на свій страх і ризик. На цій же сторінці в рекламі було оголошено про неминуче плавання британського круїзного лайнера Лузитанія з Нью-Йорка назад в Ліверпуль.
спонукав свого державного секретаря, пацифіста Вільяма Дженнінгса Брайана подати у відставку. Його наступник, Роберт Лансінг, сприйняв ситуацію зовсім по-іншому: потоплення Лузитанія переконав його, що США не можуть зберегти нейтралітет назавжди, і врешті-решт змушені будуть вступити у війну проти Німеччини.
З боку Німеччини, побоювання подальшого протистояння Вільсону та його уряду змусило кайзера Вільгельма та канцлера Теобальда фон Бетмана Голлвега висловити вибачення у США та застосувати обмеження політики щодо не обмеженої війни підводних човнів. На початку 1917 року, однак, під тиском військових керівників, які виступали за агресивну військово-морську політику як невід'ємну складову німецької стратегії в Першій світовій війні, уряд відмінив свою політику, і 1 лютого 1917 р. Німеччина відновила свою політику необмеженої U- човна війна. Через два дні Вілсон оголосив, що США розриває дипломатичні відносини з Німеччиною; того ж дня американський лайнер Госатонічний був затоплений німецьким човном. США офіційно вступили в Першу світову війну 6 квітня 1917 року.
