18 липня 1936 р. Громадянська війна в Іспанії розпочинається як бунт правих іспанських військових офіцерів в іспанському Марокко і поширюється на материкову Іспанію. З Канарських островів генерал Франциско Франко транслює заклик усіх офіцерів армії приєднатися до повстання та повалення лівого республіканського уряду Іспанії. Протягом трьох днів повстанці захопили Марокко, більшу частину північної Іспанії та кілька ключових міст на півдні. Республіканцям вдалося придушити повстання в інших районах, включаючи столицю Іспанії, Мадрид. Республіканці та націоналісти, як називали повстанців, потім приступили до захисту своїх відповідних територій, вбивши тисячі підозрюваних політичних опонентів. Тим часом Франко прилетів до Марокко і підготувався довести армію Африки до материка.
У 1931 році іспанський король Альфонсо XIII уповноважив вибори для вирішення уряду Іспанії, і виборці переважно вирішили скасувати монархію на користь ліберальної республіки. Альфонсо пішов у вигнання, а Друга республіка, спочатку переважали ліберали середнього класу та помірковані соціалісти, була проголошена. Протягом перших двох років республіки організована трудова діяльність та ліві радикали змушували широкі ліберальні реформи, а незалежно налаштований регіон Каталонія та баскські провінції досягли віртуальної автономії.
Помісна аристократія, церква та велика військова кліка виступили проти республіки, і в листопаді 1933 р. Консервативні сили повернули контроль над урядом на виборах. У відповідь соціалісти розпочали революцію в гірничих районах Астурії, а каталонські націоналісти повстали в Барселоні. Генерал Франко розгромив так звану Жовтневу революцію від імені консервативного уряду, і в 1935 році його призначили начальником штабу армії. У лютому 1936 року нові вибори привели до влади Народний фронт, ліву коаліцію, і Франко, суворий монархіст, був відправлений до незрозумілого командування на Канарських островах біля Африки.
Побоюючись, що ліберальний уряд поступиться місцем марксистській революції, офіцери армії змовилися захопити владу. Після періоду вагань Франко погодився приєднатися до військової змови, яка мала розпочатися в Марокко о 17:00 18 липня, а потім через 24 години в Іспанії. Різниця у часі полягала в тому, щоб дозволити Армії Африки забезпечити Марокко перед тим, як військово-морський флот Іспанії перевезти на берег Іспанії Андалузії.
Вдень 17 липня в марокканському містечку Мелілья було виявлено план наступного ранку, і повстанці були змушені до передчасних дій. Мелілья, Сеута і Тетуан незабаром опинилися в руках націоналістів, яким допомагали консервативні марокканські війська, які також виступали проти лівого уряду в Мадриді. Республіканський уряд дізнався про повстання незабаром після його спалаху, але вжив декількох дій, щоб запобігти його поширенню на материк.
18 липня іспанські гарнізони повстали по всій Іспанії. Робітники і селяни боролися з повстанням, але в багатьох містах республіканський уряд відмовив їм у зброї, і націоналісти незабаром отримали контроль. У консервативних регіонах, таких як Стара Кастилія та Наварра, націоналісти захопили контроль з невеликим кровопролиттям, але в інших регіонах, таких як жорстоко незалежне місто Більбао, вони не наважилися покинути свої гарнізони. Націоналістичне повстання в іспанському флоті значною мірою зазнало краху, а військові кораблі, якими керували комітети моряків, мали важливе значення в забезпеченні республіки багатьох прибережних міст. Тим не менше, Франко зумів переправити свою Африканську армію з Марокко, і протягом наступних кількох місяців націоналістичні сили швидко перекрили велику частину контрольованих республіканцями районів у центральній та північній Іспанії. Мадрид був поставлений під облогу в листопаді.
Протягом 1937 року Франко об'єднав націоналістичні сили під командуванням о Фаланж, Фашистська партія Іспанії, а республіканці підпали під владу комуністів. Німеччина та Італія допомагали Франко великою кількістю літаків, танків та озброєнь, тоді як Радянський Союз допомагав республіканській стороні. Крім того, тисячі комуністів та інших радикалів з Франції, СРСР, Америки та інших країн формували Міжнародні бригади для допомоги республіканській справі. Найбільш вагомим внеском цих закордонних підрозділів стала успішна оборона Мадрида до кінця війни.
У червні 1938 року націоналісти виїхали до Середземного моря і розрізали республіканську територію надвоє. Пізніше того ж року Франко здійснив великий наступ на Каталонію. У січні 1939 р. Його столицю Барселону захопили, а незабаром решта Каталонії впала. Оскільки республіканська справа була втрачена, її лідери намагалися домовитися про мир, але Франко відмовився. 28 березня 1939 р. Республіканці остаточно здалися Мадриду, довівши до кінця громадянську війну Іспанії. До конфлікту було втрачено до мільйона життів, найбільш руйнівних в історії Іспанії. Згодом Франко виконував обов'язки диктатора Іспанії до своєї смерті в 1975 році.
