Радянський Союз оголошує, що він успішно випробував міжконтинентальну балістичну ракету (МБР), яка може бути вистрілена "в будь-яку частину світу". Це оголошення викликало велику стурбованість у Сполучених Штатах і розпочало національну дискусію з приводу "ракетного розриву". між Америкою та Росією.
Протягом років після Другої світової війни і США, і Радянський Союз намагалися вдосконалити ракету далекобійної здатності, яка може носити ядерні боєголовки. Спираючись на успіхи нацистської Німеччини в розробці ракет V-1 і V-2, які катували Великобританію протягом останніх місяців Другої світової війни, і американські, і російські вчені мчали покращити дальність і точність таких ракет. (Обидві країни сильно покладалися на захоплених німецьких вчених своїми зусиллями.) У липні 1957 року Сполучені Штати, здавалося, виграли гонку, коли Атлас, МБР зі швидкістю до 20 000 миль на годину та ефективним дальністю 5000 миль, був готовий до тестування. Проте випробування було катастрофою. Ракета піднялася в повітря лише на відстані 5000 футів, впала і поринала на землю. Всього через місяць Радянська влада заявила про успіх, оголосивши, що їх власна МБР була випробувана, "за короткий час пройшла величезну відстань" і "приземлилася в цільовій зоні". У російському оголошенні деталей не наводилось. коментатори в Сполучених Штатах сумніваються, що тест МБР був настільки ж успішним, як і заявляли. Тим не менш, радянське володіння цією "найвищою зброєю" у поєднанні з останнім успішним випробуванням росіянами атомних і водневих бомб викликало побоювання в Америці. Якби Ради справді вдосконалювали МБР, жодна частина Сполучених Штатів не була б абсолютно безпечною від можливої атомної атаки.
Менш ніж через два місяці Радянський Союз відправив супутник Sputnik у космос. Занепокоєння швидко перетворилося на страх у Сполучених Штатах, оскільки виявилося, що росіяни набирають перевагу у гонках на озброєння та у космічних перегонах. Американський уряд прискорив власні ракетно-космічні програми. Успіхи Радянського Союзу та американські невдачі стали проблемою в президентській кампанії 1960 року. Демократичний прем'єр Джон Ф. Кеннеді запевнив, що адміністрація Ейзенхауера, що від'їжджає, дозволила розвинутися небезпечний "ракетний проміжок" між США та Радянським Союзом. Після своєї перемоги в 1960 році Кеннеді зробив розробку ракет і пріоритети космічної програми для свого президентства.
