Американський водний шлях через Панамський перешийок, що з'єднує Атлантичний і Тихий океани, відкритий при проходженні американського судна Ancon, вантажне та пасажирське судно.
Порив поселенців до Каліфорнії та Орегону в середині 19 століття був початковим поштовхом до прагнення США побудувати штучний водний шлях через Центральну Америку. У 1855 р. США закінчили залізницю через Панамський перешийок (тоді частина Колумбії), що спонукало різні сторони пропонувати плани будівництва каналу. Зрештою, Колумбія надала права на будівництво каналу Фердинанд де Лессепс, французький підприємець, який завершив Суецький канал у 1869 р. Будівництво каналу на рівні моря розпочалося в 1881 році, але неадекватне планування, захворювання серед робітників та фінансові проблеми призвели до Компанія Лессепс до банкрутства в 1889 році. Через три роки Філіп-Жан Бунау-Варілья, колишній головний інженер каналу працює і громадянин Франції, придбав активи неіснуючої французької компанії.
До рубежу століття єдине володіння ісламським каналом стало імперативом для Сполучених Штатів, які придбали заморську імперію наприкінці іспано-американської війни і прагнули здатності швидко переміщувати військові кораблі та торгувати між Атлантичним та Тихим океаном океани. У 1902 році Конгрес США дозволив придбати французьку канальну компанію (до договору з Колумбією) та виділив фінансування на будівництво каналу. У 1903 р. З Колумбією було підписано Угоду про Хай-Бунау з Варіллою, що дозволило США використовувати територію в обмін на фінансову компенсацію. Сенат США ратифікував договір, але сенат Колумбії, побоюючись втрати суверенітету, відмовився.
У відповідь президент Теодор Рузвельт дав мовчазне схвалення панамського руху за незалежність, який був розроблений значною мірою Філіпом-Жаном Бунау-Варілья та його канальною компанією. 3 листопада 1903 р. Фракція панаманців видала декларацію незалежності від Колумбії. Залізнична дорога під управлінням США вивела свої поїзди з північного кінця Колона, тим самим натягнувши колумбійські війська, направлені на придушення заколоту.Інші колумбійські сили були відбиті від походу на Панаму приїздом американського військового корабля Нашвілл.
6 листопада Сполучені Штати визнали Панамську Республіку, а 18 листопада з Панамою був підписаний Договір Хей-Бунау-Варіла, який надав США ексклюзивне та постійне володіння зоною Панамського каналу. В обмін Панама отримала 10 мільйонів доларів США та ануїтет в розмірі 250 000 доларів США, починаючи з дев'яти років. Договір укладали державний секретар США Джон Хей та Бунау-Варілья, яким було надано повноважні повноваження вести переговори від імені Панами. Майже негайно багато панаманців договір засудили як порушення нового національного суверенітету своєї країни.
У 1906 р. Американські інженери прийняли рішення про будівництво замкового каналу, а наступні три роки були проведені на розробці будівельних споруд та викоріненні тропічних захворювань у цьому районі. У 1909 році почалося власне будівництво. В одному з найбільших будівельних проектів усіх часів американські інженери перемістили майже 240 мільйонів кубічних ярдів землі і витратили близько 400 мільйонів доларів на будівництво каналу довжиною 40 миль (або 51 милі, якщо поглиблене морське дно на обох кінцях канал враховується). 15 серпня 1914 року Панамський канал був відкритий для руху.
Пізніше Панама підштовхнула скасувати договір Хей-Бунау-Варілья, і в 1977 р. Президент США Джиммі Картер і панамський диктатор Омар Торрійос підписали договір про перевернення каналу до Панами до кінця століття. Мирна передача сталася опівдні 31 грудня 1999 року.
