Через місяць після того, як велика окупаційна сила Наполеона Бонапарта вступила в палаючу і покинуту Москву, голодуюча французька армія змушена розпочати поспішний відступ з Росії.
Після відмови царем Олександром I від його континентальної системи французький імператор Наполеон І вторгся в Росію зі своєю Grande Armée 24 червня 1812 р. Величезна армія, що налічувала понад 500 000 солдатів і персоналу, була найбільшою європейською військовою силою, яка коли-небудь збиралася до цієї дати.
У перші місяці вторгнення Наполеон був змушений боротися з гіркою російською армією у вічному відступі. Відмовляючись від участі вищої армії Наполеона у повномасштабному протистоянні, росіяни під генералом Михайлом Кутузовим спалили все, що стояло за ними, коли вони відступали все глибше і глибше в Росію. 7 вересня відбулася нерішуча Бородінська битва, в якій обидві сторони зазнали жахливих втрат. 14 вересня Наполеон прибув до Москви, маючи намір знайти запаси, але натомість знайшов майже все населення евакуйованим, і російська армія знову відступила. Ранком наступного ранку пожежі спалахнули по всьому місту, встановлені російськими патріотами, і зимові квартали Гранд-Гранде-Арме були знищені. Зачекавши місяць на капітуляцію, яка так і не настала, Наполеон, зіткнувшись з настанням російської зими, був змушений наказати голодувати своєю армією з Москви.
Під час катастрофічного відступу армія Наполеона постійно зазнавала цькування з боку раптово агресивної та нещадної російської армії. Переповнений голодом та смертельними козаками козаків, зрізана армія досягла річки Березина наприкінці листопада, але виявила свій шлях перекритим росіянами. 26 листопада Наполеон пробив дорогу через Студієнку, і коли основна частина його армії через три дні пройшла через річку, він був змушений спалити свої імпровізовані мости за собою, перекинувши на іншій стороні близько 10 000 бійців. Звідти відступ став розгромом, і 8 грудня Наполеон покинув те, що залишилося від своєї армії, щоб повернутися до Парижа з кількома когортами. Через шість днів "Гранде Арме" нарешті врятувався від Росії, зазнавши втрати понад 400 000 чоловіків під час згубної навали.
