Цього дня у 1861 році президент Абрахам Лінкольн називає Джорджа Брінтона МакКлеллана генерал-воєначальником союзної армії, замінивши старшого та неможливого Вінфілда Скотта. Всього за півроку МакКлеллан перейшов від командира добровольців Огайо до глави армії Союзу.
МакКлеллан, уродженець Пенсильванії, закінчив Вест-Пойнт другий у своєму класі в 1846 році. Він продовжував резервувати з відмінністю за генерала Вінфілда Скотта в мексикансько-американській війні (1846-48). МакКлеллан покинув свою успішну військову кар'єру в 1857 році на посаді інженера в центральній залізниці штату Іллінойс, і до моменту, коли почалася громадянська війна в 1861 році, він був президентом залізниці Сент-Луїс і Цинциннаті. Він пішов з посади, щоб прийняти командування волонтерів Огайо в званні генерал-майора. Влітку 1861 року МакКлеллан очолив війська Союзу в серії невеликих битв у Західній Вірджинії, що призвело до федерального контролю над стратегічним регіоном. Він заслужив національну репутацію, хоча дискусійним є те, наскільки Макклеллан сприяв цим досягненням; у кількох випадках рішення його підлеглих були головною причиною успіху. Тим не менш, МакКлеллан забезпечив північні перемоги, коли вони були дефіцитними. 16 липня 1861 року Палата представників США прийняла резолюцію про визнання його досягнень у Вірджинії.
Всього через п’ять днів основна сила Союзу, якою командував генерал Ірвін МакДауелл, зазнала принизливої поразки під час Першої битви за бик Білл, штат Вірджинія. Після розправи багато хто звернувся до МакКлеллана, щоб врятувати військові зусилля. Він прибув до Вашингтона, 26 липня, щоб взяти командування дезорганізованою та деморалізованою армією Потомака і швидко почав будувати чудову бойову силу. сувора процедура навчання та ефективна командна структура. Він також продемонстрував зухвалість, помпезність та зухвалість щодо багатьох політичних лідерів нації. Він голосно скаржився на Скотта і ставився до президента з цілком презирством.
І все-таки МакКлеллан був єдиним реальним вибором замінити Скотта. Жоден інший генерал Союзу не досяг багато чого в той момент війни. Після відчуження більшої частини адміністрації на початку 1862 року МакКлеллан перемістив армію Потомака на півострів Джеймс для нападу на Річмонд, штат Вірджинія. Як польовий командир, він виявився млявим і боязким, і він відступив з околиць столиці конфедерації, зіткнувшись з серією нападів генерала конфедерації Роберта Е. Лі під час семиденних битв у червні 1862 року. У липні Генрі В. Галлек був названий генерал-начальником, і значна частина армії МакКлеллана Потомака була передана Віргінії генерала Джона Папи. Після поразки Папи у серпні на другому біговому бігу, значна частина командування МакКлеллана була повернена йому. Лі вторгся в Меріленд, і МакКлеллан переміг його там у битві за Антіетам у вересні. Незважаючи на цю перемогу, відмова МакКлеллана переслідувати конфедератів, що відступають, призвела до його постійного відсторонення в листопаді 1862 р. У 1864 році він оскаржив Лінкольна на пост президента як кандидата в демократі, але програв рішуче.
