Президент Абрахам Лінкольн неохоче відновлює генерала Союзу Джорджа Б. МакКлеллана на повне командування після катастрофи генерала Джона Попи під час Другої битви при Биковій бігу, штат Вірджинія, 29 та 30 серпня. Командир армії Потомака МакКлеллан побачив велику частину своєї армії переведений до армії Папи Вірджинії після його неспроможності захопити Річмонд, штат Вірджинія, під час семиденних битв у червні 1862 року.

Папа, який мав один шанс довести своє лідерство на другому змаганні з бичами проти генерала конфедерації Роберта Е. Лі, невдало провалився і відступив до Вашингтона. йти на допомогу татові. Після літніх поразок сили Союзу на сході тепер відчайдушно потребували підсилення моралі. Незважаючи на те, що МакКлеллан частково був архітектором цих втрат, Лінкольн вважав, що він є найкращим доступним генералом для підняття провисаючих духів чоловіків у синьому кольорі. Президент визнав талант МакКлеллана щодо підготовки армії до бою, навіть якщо він виявився поганим польовим командиром. Лінкольн писав своєму секретареві Джону Хей: «Ми повинні використовувати інструменти, які ми маємо. В армії немає жодної людини, яка змогла б укріпити ці укріплення і сформувати ці війська в половину так само, як він. Якщо він не може боротися з самим собою, він досконалий у тому, що готує інших до боротьби ».

Мало часу для того, щоб Союз зійшов після другого бігу. Армія Лі ховалась лише в 25 милях від Вашингтона і намагалася припинити відступ Союзу в Шантіллі, штат Вірджинія, 1 вересня. Навіть коли Лінкольн відновив командування МакКлеллана, конфедерати починали рухатися на північ. МакКлеллан незабаром у дорозі в гонитві за армією Лі.