Мартін Лютер Кінг-молодший застрелений у готелі в місті Мемфіс, штат Теннессі. Одним пострілом, який вистрілив Джеймс Ерл Рей з більш ніж 200 футів у сусідній мотель, ударив Короля в шию. Він помер через годину в лікарні святого Йосифа. Смерть провідного захисника громадянських прав Америки викликала хвилю бунтів у чорних громадах кількох міст країни.
Рей, який втік із в'язниці Міссурі майже роком раніше, використав псевдоніми Еріка Гальта та Джона Вілларда, щоб зареєструватися в декількох мотелях у районі Мемфіса. Він вистрілив гвинтівку Ремінгтона з вікна ванної кімнати, що виходила на балкон готелю, де стояв Кінг.
Рей втік до Канади, де пробув місяць. Тим часом ФБР розмістило його у списку Десять найпотрібніших втікачів. Купивши паспорт під іменем Снейд, Рей виїхав до Англії 6 травня. Протягом тижня після прибуття до Лондона він поїхав до Лісабону, Португалія, на п’ять днів. Повернувшись до Лондона, Рей переїхав з готелю в готель, поки влада остаточно не наздогнала його 8 червня в аеропорту Хітроу.
Рей був кар’єрним злочинцем, який перебував у в'язниці та поза нею за декілька дрібних пограбувань. Оскільки у нього не було відомостей про політичну ненависть, багато хто підозрює, що Рея заплатили за вбивство Кінга. Одним із факторів, що спричинив цю спекуляцію, є те, що Рей явно мав значні ресурси за час між вбивством та його захопленням.
У будь-якому випадку Рей визнав свою вину ще до того, як його запланований судовий розгляд розпочався в березні 1969 року і був засуджений до 99 років ув'язнення. Рей відмовився від свого зізнання через кілька місяців і наполягав на своїй невинуватості роками. Однак його зусилля щодо забезпечення нового судового розгляду були марними, незважаючи на підтримку членів родини Короля, які прагнули визначити, чи причетні інші. Рей помер 23 квітня 1998 року.
