Зловісна ознака майбутніх неприємностей, партія Доннер знаходить записку, що попереджає емігрантів, що їх очікуваний шлях через гори попереду майже непрохідний.
Партія Доннера покинула Спрінгфілд, штат Іллінойс, на три місяці раніше. Очолювані двома заможними братами, Джейкобом та Джорджем Доннером, спочатку емігранти йшли звичайним Каліфорнійським Шляхом на захід до Форт-Бріджера, штат Вайомінг. Звідти, однак, емігранти вирішили залишити встановлений слід і взяти новий і нібито коротший маршрут до Каліфорнії, прокладений недобросовісним путівником по імені Лансфорд Гастінгс. Гастінгс у той час не був у Форт-Бріджері - він вев більш ранній вагон по своєму новому маршруту. Він залишив слово для того, щоб піти Доннерська партія, пообіцявши, що позначить слід для них.
Заспокоєна, група з 89 емігрантів покинула Форт-Брідджер зі своїми 20 вагонами і рушила до Каньйону Вебер, де Гастінгс стверджував, що там проходить легкий прохід крізь міцні гори Васатч. Цього дня в 1846 році вони дійшли до голови каньйону, де знайшли записку від Гастінгса, прикріплену до роздвоєної палички. Гастінгс попередив Партію Доннера, що попереду шлях буде складнішим, ніж він думав. Він попросив емігрантів зробити там табір і чекати, поки він зможе повернутися, щоб показати їм кращий шлях.
Нота Гастінгса хвилювала емігрантів. Повернутися до Форт-Бріджера, щоб забрати встановлений маршрут, означало б витратити кілька днів. Вони вирішили почекати Гастінгса. Через вісім днів, коли Гастінгс ще не приїхав, емігранти послали гінця до каньйону, щоб знайти путівника. Посланець повернувся через кілька днів із вказівкою від Гастінгса пройти ще один слід, і емігранти виконали це. Але альтернативний маршрут виявився ще гіршим, ніж дорога у Каньйон Вебер, і емігрантам довелося вирізати свіжу дорогу через густі дерева та засипаний валунами землю.
Доннерська партія нарешті пробралася через гори Васатч і прибула до Великого Солоного озера. Маршрут Гастінгса коштував їм 18 цінних днів. На жаль, їх труднощі тільки починалися. "Короткий поріз" до Каліфорнії коштував їм багато марних днів, і партія Доннер перетнула гори Сьєрра-Невада наприкінці сезону. 28 жовтня сильний снігопад перекрив високі гірські перевали, захопивши емігрантів у замерзлій пустелі. Врешті-решт зведений до канібалізму, щоб вижити, лише 45 з первісних 89 емігрантів досягли наступного року в Каліфорнію.
