Генерал-конфедерація Леонідас Полк здійснює серйозну політичну промаху, маршируючи своїми військами до Колумба, Кентуккі, об'єднавши Кентуккі, уникнув нейтралітету і змусивши законодавчий орган Юніоніста запросити уряд США прогнати окупантів.
Кентуккі був сильно розділений до війни. Хоча рабство переважало в державі, націоналізм був сильним, і уніоністи заважали закликати конвенцію розглянути сецесію після стрілянини у форт Самтер, штат Південна Кароліна, у квітні 1861 року. Губернатор Берія Магоффін відмовився від військ у обидва боки та спеціальну сесію законодавчого органу влітку 1861 р. винесло попередження і конфедераційній, і союзній арміям не розміщувати сили в державі. Союз і конфедерати так само визнали дурість вступу Кентуккі у війну, оскільки це призведе до делікатного політичного балансу для іншого боку.
Президент Абрахам Лінкольн, уродженець Кентуккі, який уважно стежив за нейтралітетом держави, незабаром зрозумів, що конфедерати набувають ресурсів і набирають війська з держави. Однак у трьох спеціальних виборах, що відбулися цього літа, справа Союзу здобула підтримку. Географічне положення Кентуккі зробило постійний нейтралітет майже неможливим. Основні річки верхнього півдня стікали в річку Огайо через Кентуккі, і штат був дев'ятим за кількістю населення в країні.
Війська з обох сторін почали будувати укріплення вздовж кордону в перші місяці війни, але конфедерати зробили критичну помилку, коли 3 вересня генерал Полк окупував Колумбус, штат Кентуккі. Цей превентивний рух проти сил генерала Улісса С. Гранта , який чекав через річку Огайо в штаті Іллінойс, виявився дорогим для конфедератів. Законодавчий орган штату Кентуккі запросив федеральні війська, щоб відігнати окупантів, і 6 вересня Грант окупував Падуку та Саундленд, у гирлі річок Теннессі та Камберленду, відповідно. Це були життєво важливі позиції, які дозволили Союзу величезну перевагу у змаганнях за Кентуккі та Теннессі.
Під час війни близько 50 000 білих і 24 000 чорних кентукчан воювали за Північ, а 35 000 приєдналися до Півдня.
