Італійський дослідник Крістофер Колумбус вперше ступив на американський материк, на півострів Парія в сучасній Венесуелі. Думаючи, що це острів, він охрестив його Ісла Санта і претендував на Іспанію.
Колумб народився в Генуї, Італія, в 1451 році. Мало відомо про його раннє життя, але він працював моряком, а потім - підприємцем-парусником. Він одержимий можливістю проникнути в західний морський шлях до Катхаї (Китай), Індії та острівних островів Азії про золото та прянощі. У той час європейці не знали прямого морського шляху до південної Азії, а маршрут через Єгипет та Червоне море був закритий для європейців Османською імперією, як і багато сухопутних шляхів. Всупереч поширеній легенді, освічені європейці з Колумба за часів вірили, що світ був круглим, як стверджував святий Ісідор в VII столітті. Однак Колумб і більшість інших недооцінили розміри світу, підрахувавши, що Східна Азія повинна лежати приблизно там, де Північна Америка сидить на земній кулі (вони ще не знали, що існує Тихий океан).
Тільки Атлантичний океан, вважав він, лежачи між Європою та багатствами Східної Індії, Колумб зустрівся з королем Португалії Іоанном II і намагався переконати його підтримати його "Підприємство Індій", як він назвав свій план. Він отримав відсіч і поїхав до Іспанії, де король Фердинанд і королева Ізабелла також відкинули його щонайменше двічі. Однак після іспанського завоювання мавританського королівства Гранада в січні 1492 р. Іспанські монархи, сповнені перемоги, погодилися підтримати його плавання.
3 серпня 1492 р. Колумб відправився з Палоса, Іспанія, трьома маленькими кораблями Санта-Марія, то Пінта, і Нінья. 12 жовтня експедиція побачила землю, ймовірно, острів Уотлінг на Багамських островах, і вийшла на берег того ж дня, претендуючи на це на Іспанію. Пізніше того ж місяця Колумб бачив Кубу, яку, на його думку, вважав материковим Китаєм, а в грудні експедиція висадилася на Іспаніолу, що, вважав Колумб, може бути Японією. Він створив там невелику колонію з 39 своїми людьми. У березні 1493 року дослідник повернувся до Іспанії із золотом, спеціями та "індійськими" полоненими, іспанський суд отримав з найвищою відзнакою. Йому було присвоєно титул "адмірал океанічного моря", і була оперативно організована друга експедиція. Він був першим європейцем, який дослідив Америку після того, як у 10 столітті вікінги створили колонії в Гренландії та Ньюфаундленді.
У вересні 1493 року Колумб, узявши великий корабель з 17 кораблів з 1500 колоністами на борту, вирушив з Кадіса у друге плавання до Нового Світу. Висадка була зроблена на Малих Антильських островах у листопаді. Повернувшись до Іспаніоли, він знайшов людей, яких він залишив там, забитими тубільцями, і він заснував другу колонію. Плаваючи далі, він дослідив Пуерто-Рико, Ямайку та численні менші острови на Карибському басейні. Колумб повернувся до Іспанії в червні 1496 р. І його зустріли менш тепло, оскільки врожай з другого плавання був значно нижчим від його витрат.
Ізабелла та Фердинанд, як і раніше жадібні до багатств Сходу, погодилися на невелике третє плавання і доручили Колумбу знайти протоку до Індії. У травні 1498 р. Колумб покинув Іспанію з шістьма кораблями, три заповнені колоністами і три з провізіями для колонії на Іспанії. Цього разу він здійснив висадку на Тринідад. Він увійшов до затоки Парії у Венесуелі і посадив іспанський прапор в Південній Америці 1 серпня 1498 р. Він дослідив річку Оріноко в Венесуелі і, враховуючи її масштаби, незабаром зрозумів, що натрапив на інший континент. Колумб, глибоко релігійний чоловік, після ретельної думки вирішив, що Венесуела - це зовнішні райони Едемського саду.
Повернувшись до Іспаніоли, він виявив, що умови на острові погіршилися за правління його братів Дієго та Варфоломія. Намагання Колумба навести порядок були відзначені жорстокістю, і його правління стало глибоко обурене як колоністами, так і місцевими таїнськими вождями. У 1500 році іспанський головний суддя Франциско де Бобаділья прибув до Іспаніоли, посланий Ізабеллою та Фердинандом для розслідування скарг, а Колумб та його брати були відправлені назад в Іспанію ланцюгами.
Після повернення його було негайно звільнено, і Фердинанд та Ізабелла погодилися фінансувати четверте плавання, в якому він повинен був шукати земний рай, а золото золото, як кажуть, лежить неподалік. Він також мав продовжувати шукати проїзд до Індії. У травні 1502 року Колумб покинув Кадіс у своєму четвертому і останньому плаванні до Нового Світу. Після повернення до Іспаніоли, проти побажань своїх покровителів, він дослідив узбережжя Центральної Америки, шукаючи протоку і золото. Намагаючись повернутися до Іспаніоли, його кораблі, в поганому стані, довелося перевезти на Ямайку. Колумб та його люди були висаджені, але два його капітани досягли каное на 450 милях до Іспаніоли. Колумб за рік був дорогою на Ямайці до прибуття рятувального корабля.
У листопаді 1504 р. Колумб повернувся до Іспанії. Королева Ізабелла, його головний покровитель, помер менше ніж через три тижні. Хоча Колумб користувався значним доходом від золота Іспаноліола протягом останніх років свого життя, він неодноразово намагався (безуспішно) здобути аудиторію у царя Фердинанда, якому він вважав, що заборгував йому подальше відшкодування. Колумб помер у Вальядоліді 20 травня 1506 року, не усвідомлюючи великих масштабів свого досягнення: Він відкрив для Європи Новий Світ, багатство якого протягом наступного століття допоможе зробити Іспанію найбагатшою і найпотужнішою нацією на землі.
