Через шість днів після смерті Ху Яобанга, скинутого на реформу лідера Комуністичної партії Китаю, близько 100 000 студентів збираються на площі Тяньаньмень в Пекіні, щоб відзначити Ху і висловити своє невдоволення авторитетним комуністичним урядом Китаю. Наступного дня у Великій залі народу Тяньаньмена відбулася офіційна панахида по Ху Яобангу, і представники студентів подали петицію до сходів Великого залу, вимагаючи зустрітися з прем'єр-міністром Лі Пенгом. Китайський уряд відмовився від такої зустрічі, що призвело до загального бойкоту китайських університетів по всій країні та широко розповсюджених закликів до демократичних реформ.
Ігноруючи попередження уряду про жорстоке придушення будь-яких масових демонстрацій, студенти з понад 40 університетів розпочали марш до Тяньаньмэна 27 квітня. До студентів приєдналися робітники, інтелігенція та державні службовці, а до середини травня понад мільйон людей площа, місце проголошення Мао Цзедуна КНР в 1949 р. Китайської Народної Республіки в 1949 році. 20 травня у Пекіні офіційно оголосили воєнний стан, а війська та танки були закликані для розгону дисидентів. Однак велика кількість студентів та громадян заблокувала просування армії, і до 23 травня урядові сили повернулися на околиці Пекіна.
3 червня, коли переговори про припинення протестів зупинилися і заклики до демократичних реформ посилюються, війська отримали доручення від уряду Китаю відшкодувати Тяньаньмень за будь-яку ціну. До кінця наступного дня китайські війська насильно розчистили площу Тяньаньмэнь та вулиці Пекіна, убивши сотні демонстрантів та заарештувавши тисячі протестуючих та інших підозрюваних дисидентів. За тижні після розгону уряду невідома кількість дисидентів була страчена, а комуністичні жорстокі вряди взяли твердий контроль над країною.
Міжнародна спільнота обурена інцидентом, і економічні санкції, введені США та іншими країнами, призвели до занепаду економіки Китаю. Однак наприкінці 1990 р. Міжнародна торгівля відновилася, частково завдяки звільненням Китаєм кількох сотень ув'язнених дисидентів.
