14 серпня 1917 року, коли Перша світова війна вступає на свій четвертий рік, Китай відмовляється від нейтралітету і оголошує війну Німеччині.

З моменту свого початку Велика війна аж ніяк не обмежувалася європейським континентом; на Далекому Сході дві країни-суперниці, Японія та Китай, прагнули знайти власну роль у великому конфлікті. Амбітна Японія, союзниця Британії з 1902 року, не витрачала часу на вступ у бійку, оголосивши війну Німеччині 23 серпня 1914 р. І негайно задумала захопити Циндтао, найбільшу німецьку морську базу Німеччини, розташовану на півострові Шаньтун у Китаї, шляхом нападу амфібій. Близько 60 000 японських військ за допомогою двох британських батальйонів згодом порушили китайський нейтралітет наземним підходом від моря до Цінтао, захопивши військово-морську базу 7 листопада, коли німецький гарнізон здався. Того січня Японія представила Китаю так званий 21 попит, який передбачав розширення прямого японського контролю над більшою частиною Шантунга, південної Маньчжурії та східної Внутрішньої Монголії та захоплення більшої території, включаючи острови в південній частині Тихого океану, підконтрольні Німеччині.

Внутрішньо розділений Китай, що бореться після революції 1911 року та падіння могутньої династії Маньчжур наступного року, був змушений прийняти всіх, крім найбільш радикальних з 21 Попиту; його новий президент Сунь Ятсен, засновник Гоміньдану (КМТ) або партії націоналістичних народів, використовував китайський гнів через вимоги, щоб виправдати свою заявку на відновлення монархії та встановлення себе імператором. Він запанував лише коротко, однак перед тим, як противники китайських військових лідерів змусили його повернути країну до республіканської форми правління.

Коли Китай 14 серпня 1917 р. Оголосив війну Німеччині, її головною метою було заробити собі місце за столом післявоєнних переговорів. Перш за все, Китай прагнув відновити контроль над життєво важливим півостровом Шаньтун і відновити свої сили перед Японією, її найважливішим противником і суперником за контроль у регіоні. На Версальській мирній конференції після перемир'я Японія та Китай жорстоко боролися, щоб переконати, що Верховна рада Альянсу домінує Сполучені Штати, Франція та Британія у своїх вимогах щодо півострова Шаньтун. Зрештою була укладена угода на користь Японії, яка відступила від свого вимоги в рамках договору про расову рівність у відповідь на контроль над значними економічними володіннями Німеччини в Шаньтуні, включаючи залізниці, шахти та порт Циндао.

Хоча Японія пообіцяла повернути контроль над Шаньтуном Китаю, в кінцевому підсумку це зробило в лютому 1922 року, китайці були глибоко обурені рішенням союзників віддати перевагу Японії у Версалі. Велика демонстрація була проведена на площі Тяньаньмень 4 травня 1919 року, протестуючи проти мирного договору, який китайські делегати у Версалі відмовились підписати. "Коли новини про Паризьку мирну конференцію нарешті дійшли до нас, ми були дуже шоковані", - згадував один китайський студент. "Ми одразу прокинулися на тому, що іноземні нації все ще були егоїстичними і мілітаристськими, і що вони всі великі брехуни". Через рік після закриття мирної конференції радикальні китайські націоналісти створили Комуністичну партію Китаю, яка під керівництвом Мао Це- Тун і Чу Ень-лай, а також багато інших колишніх лідерів демонстрацій проти Версальського договору продовжуватимуть завойовувати владу в Китаї в 1949 році.